El telescopio Chandra descubre fuegos artificiales en la galaxia M83

La mitad de 22 remanentes de supernova mostraron cambios en su brillo en 14 años de observación. El hallazgo se realizó en la galaxia M83, situada a 15 millones de años luz de la Tierra, utilizando datos del telescopio Chandra de la NASA entre 2000 y 2014.

Una sorpresa en los remanentes estelares

Los astrónomos detectaron variaciones inesperadas en el brillo de rayos X de 22 fuentes asociadas a restos de supernova. El equipo esperaba que los remanentes de más de 100 años mantuvieran un brillo constante, pero aproximadamente la mitad mostraron cambios durante el periodo de estudio.

Comportamiento inusual en la galaxia

Andrea Prestwich, astrónoma de la Universidad Católica de América y coautora del estudio, afirmó: “Sabíamos que las fuentes de rayos X individuales podían variar drásticamente, pero encontrar que tantos remanentes actuaban así fue una sorpresa”. El estudio fue publicado en The Astrophysical Journal.

Dos posibles explicaciones para las llamaradas

El remanente SN 1957D tiene una explicación clara: sus restos chocan con material circundante, produciendo llamaradas de rayos X. Sin embargo, el resto de la muestra requiere otras causas.

Estrellas supervivientes y agujeros negros

El equipo cree que una población de estrellas que sobrevivió a la explosión de su compañera podría generar las llamaradas. En este escenario, cada fuente variable comenzó como un par de estrellas masivas. Tras la supernova, la estrella superviviente queda orbitando un agujero negro o una estrella de neutrones. Michael McCollough, astrofísico de la Universidad de Harvard y coautor, explicó que el objeto denso podría empezar a extraer material de la superficie de la estrella masiva.

Reciclaje cósmico de material

Otra posibilidad apunta a que el agujero negro o la estrella de neutrones recupere material expulsado por la explosión original. Roy Kilgard, astrónomo de la Universidad Wesleyan y coautor, señaló: “Podría ser un ejemplo de reciclaje cósmico, donde los restos regresan al objeto creado por la supernova”. El estudio indica que ambas explicaciones podrían ser válidas para diferentes fuentes.

Antecedentes: observación prolongada de M83

La galaxia M83, situada a 15 millones de años luz, forma estrellas a un ritmo elevado. El equipo utilizó datos del telescopio Chandra recogidos entre 2000 y 2014 para analizar 22 fuentes de rayos X identificadas como remanentes de supernova. La investigación inicial esperaba que estos remanentes mantuvieran un brillo estable, pero los resultados mostraron lo contrario.

Implicaciones para otras galaxias

Un estudio de seguimiento en la galaxia M51 halló una población similar de fuentes variables de rayos X asociadas a remanentes. Estos resultados sugieren que estos sistemas podrían ser una característica común en galaxias con formación estelar vigorosa. La distancia de M83 limita la precisión de las observaciones futuras para determinar la causa exacta.