Nueve gatos de manglar en Perú enfrentan riesgo de extinción local
Un estudio genético identificó solo nueve individuos de gato de las pampas del desierto en un manglar seco de Perú. Esta población única, adaptada al manglar de San Pedro de Vice, tiene baja diversidad genética y solo dos ejemplares en edad reproductiva. La investigación, realizada sobre excrementos, advierte que la población no sobrevivirá sin intervención de conservación. Los científicos alertan que otras especies de felinos pequeños en el mundo podrían sufrir cuellos de botella genéticos similares sin ser detectados.
Población única en riesgo
El manglar seco de San Pedro de Vice, en la costa noroeste de Perú, alberga una población excepcional de gato de las pampas del desierto (Leopardus garleppi). El equipo del Peruvian Desert Cat Project asumió inicialmente que la población era estable al obtener numerosas fotografías con cámaras trampa. Sin embargo, el análisis genético de heces reveló que solo hay nueve gatos emparentados, con una población reproductora efectiva de solo dos individuos, un indicador de cuello de botella genético que amenaza con la extinción local.
Repercusión en el ecosistema y la salud humana
La desaparición de estos gatos, que controlan la población de roedores, provocaría una superpoblación del ratón doméstico (Mus musculus), una especie invasora que ya compite con el ratón nativo de orejas grandes de Perú. Este descontrol aumentaría el riesgo de transmisión de leptospirosis, una enfermedad bacteriana que puede ser mortal, para la fauna y las personas que usan la zona para pesca y recreación. La pérdida de estos felinos, según los investigadores, desestabilizaría todo el ecosistema del manglar, un humedal escaso en la región.
Advertencia global para pequeños felinos
Los científicos afirman que este caso es una advertencia para otras especies de gatos pequeños en el mundo. Muchas poblaciones podrían estar aisladas genéticamente en ecosistemas fragmentados sin que los conservacionistas lo sepan, ya que las fotografías de cámaras trampa no revelan la salud genética de una población. La dificultad y el alto coste de los análisis genéticos de heces dificultan su evaluación.
Soluciones limitadas para la supervivencia
Las opciones para preservar esta población única son escasas: proteger su hábitat, mantener sus presas o trasladar individuos de otras zonas. El equipo investiga dos poblaciones cercanas de gatos de manglar para identificar la que tenga mejor diversidad genética y poder diseñar un corredor de vida silvestre, un proceso que requiere fondos y colaboración con autoridades locales.
Implicaciones del estudio genético
El estado genético precario de esta población de San Pedro de Vice impulsa a los biólogos a evaluar la diversidad genética en otras poblaciones de gato de las pampas. Los autores señalan que si el gato de las pampas del desierto es reconocido como especie independiente, podría merecer la categoría de vulnerable en la UICN. El estudio subraya que las especies de felinos con áreas de distribución reducidas son más propensas a sufrir cuellos de botella genéticos no detectados y extinciones locales.
