Un yacimiento de fósiles cámbricos reescribe la historia de la vida primitiva

8.681 fósiles de 153 especies han sido descubiertos en el sur de China, en un yacimiento denominado Huayuan. El hallazgo, fechado tras la extinción masiva del evento Sinsk, muestra que los ecosistemas marinos profundos actuaron como refugio para la vida.

El descubrimiento: un nuevo LAGERSTÄTTE en China

Paleontólogos del Instituto de Geología y Paleontología de Nankín y de la Academia China de las Ciencias han desenterrado en Huayuan una colección de fósiles del Cámbrico. Más de la mitad de las especies son nuevas para la ciencia, según el autor del estudio, Han Zeng. La conservación excepcional ha permitido observar detalles de apéndices, órganos internos, ojos, branquias y sistemas nerviosos.

Conexión global con el Burgess Shale

Muchos fósiles de Huayuan son similares a los del Burgess Shale (Canadá), lo que indica que las corrientes oceánicas globales conectaban estos ecosistemas marinos. El hallazgo de especies como Herpetogaster collinsi y Marrella confirma esta relación. El paleontólogo Doug Erwin calificó los ejemplares como «fósiles exquisitos».

Refugio en las profundidades tras la extinción del evento SINSK

El yacimiento de Huayuan data de después del evento Sinsk, la primera extinción masiva del Eón Fanerozoico, ocurrida hace unos 513,5 millones de años. Al representar partes más profundas del océano, la colección demuestra que los ambientes profundos sirvieron de refugio para los organismos durante la crisis.

Implicaciones: origen de la vida moderna y del ciclo del carbono

Los fósiles de Huayuan ayudan a refinar hipótesis sobre la evolución de los filos animales modernos. Han aparecido fósiles de tunicados pelágicos, que sugieren que la bomba de carbono oceánica se originó en el Cámbrico. También se han identificado radiodontos, lobopodios y priapúlidos, que muestran la complejidad ecológica de la época. Han Zeng señaló que lo descubierto es solo una fracción de los miles de fósiles aún por excavar.