La biblioteca de Merton College cumple 750 años de historia
La biblioteca de Merton College en Oxford celebra su 750 aniversario. Fundada en 1276, es una de las bibliotecas académicas en funcionamiento continuo más antiguas de Europa. Ha sido utilizada por matemáticos del siglo XIV y por JRR Tolkien.
Origen y evolución de la colección
En 1276, el arzobispo de Canterbury emitió un decreto que obligaba a los miembros de Merton College a donar libros. Los libros se guardaban en un arca antigua y solo se podían abrir con la presencia de tres llaveros. Más tarde, los libros se encadenaron a las mesas y, en la década de 1370, se construyó una sala específica para la colección. Merton fue el primer lugar en Gran Bretaña en instalar estanterías horizontales para colocar los libros en posición vertical.
El arca y el sistema de préstamo
La bibliotecaria, Julia Walworth, explica que no había bibliotecario ni estantes para ojear. “Había un sistema de préstamo y devolución de libros desde el arca”, afirma. La comunidad se reunía para abrir el arca de manera formal.
Mitos y reconocimiento histórico
En la época victoriana, la biblioteca se popularizó como destino turístico. La visitaron escritores como Ralph Waldo Emerson y Beatrix Potter. En 1928, The Times la declaró “la biblioteca más antigua del mundo”. F. Scott Fitzgerald la mencionó en El gran Gatsby.
La realidad de su antigüedad
Walworth rechaza que sea la más antigua del mundo y la describe como “una de las bibliotecas académicas aún en funcionamiento más antiguas de Europa”. La profesora Teresa Webber señala que “no hay una definición única de biblioteca”.
Debate sobre la biblioteca más antigua
Existen varios candidatos al título. Guinness World Records cita el Monasterio de Santa Catalina en Egipto como la biblioteca en funcionamiento continuo más antigua. La Biblioteca de Al-Qarawiyyin en Marruecos también ha sido descrita como la más antigua. El profesor Richard Gameson afirma que la de Santa Catalina “es probablemente la de historia continua más larga”.
El legado de la comunidad
Walworth reflexiona sobre el significado de la biblioteca: “Para mí, la historia no es sobre cuánto tiempo lleva funcionando una biblioteca, sino sobre el sentido de comunidad”. La tradición de donar libros, iniciada en 1276, persiste hoy. “Es notable que durante 750 años la gente haya mantenido esta conexión con una institución y sus libros”, concluye. La biblioteca continúa su evolución con un proyecto de digitalización de sus manuscritos.
