Científicos descubren que el hielo se derrite bajo pingüinos emperador durante la muda

Un estudio basado en datos satelitales ha identificado nuevas colonias de muda del pingüino emperador en la Antártida y ha observado que el hielo marino sobre el que realizan este proceso crítico se ha derretido en repetidas ocasiones. Este hallazgo accidental sugiere que la amenaza del calentamiento global para esta especie es más grave de lo estimado. El proceso de muda, que dura unas cinco semanas y en el que el animal pierde la mitad de su peso, requiere de una plataforma de hielo estable.

Hallazgo accidental revela una nueva amenaza

Peter Fretwell, científico del British Antarctic Survey (BAS), descubrió los sitios por casualidad al analizar imágenes de satélite en busca de colonias de cría. Encontró «manchas marrones extrañas» en febrero, el mes típico de muda, lo que le permitió inferir que se trataba de pingüinos en ese proceso vital. La retirada del hielo había concentrado a los animales en áreas más pequeñas, haciéndolos visibles.

La muda catastrófica: un período de máxima vulnerabilidad

Durante la muda, el pingüino emperador pierde todas sus plumas a la vez y no es impermeable, por lo que no puede entrar al mar para alimentarse. Este proceso, que consume mucha energía, les hace perder entre el 40% y el 50% de su peso corporal. Necesitan permanecer en hielo estable durante cuatro o cinco semanas.

El hielo desapareció bajo sus pies

Al revisar datos de años anteriores en las mismas ubicaciones, Fretwell observó que la cobertura de hielo marino disminuyó mientras los pingüinos mudaban. «Lo que vimos fue que, a lo largo de tres años, el hielo había desaparecido bajo ellos cuando estaban mudando», declaró. Entrar al agua sin su plumaje impermeable, y en estado debilitado, puede causar hipotermia y ser fatal.

Repercusión: el horizonte de extinción se acerca

Fretwell afirma que es probable que el horizonte de extinción se acerque más de lo pensado. Una investigación de 2021 estimó que la especie podría perder el 98% de sus colonias para 2100 si el hielo marino sigue retrocediendo. El científico planea usar estos nuevos datos como evidencia para abogar por la protección del pingüino emperador, cuya principal amenaza es el calentamiento global.

Antecedentes: una especie ligada al hielo

El pingüino emperador es nativo de la Antártida y depende completamente del hielo marino para sobrevivir. El calentamiento global y la consecuente pérdida de hielo son la mayor amenaza para su existencia. El descubrimiento de nuevos sitios de muda, un período poco estudiado por la dificultad de acceso, proporciona nueva información sobre los puntos críticos de vulnerabilidad de la especie.

Cierre: más preguntas que respuestas

El hallazgo plantea nuevas cuestiones sobre el número de aves afectadas, los supervivientes y la extensión del problema en el continente. Responderlas será el centro de futuras investigaciones. Fretwell señala que esta situación, ahora visible en los pingüinos emperador, probablemente esté afectando también a otras muchas especies debido al cambio climático.